La carrière de Rick DiPietro s’annonçait belle et prestigieuse. Le 24 juin 2000, les Islanders de New York détenaient le premier choix lors de la séance de sélection de la LNH et ils ont choisi DiPietro. L’Américain devenait ainsi le premier gardien de l’histoire de la Ligue nationale à être sélectionné au premier rang du repêchage.

Afin de faire toute la place à DiPietro, les Islanders avaient échangé Roberto Luongo aux Panthers de la Floride. Dans les mois suivants, DiPietro avait fait ses débuts dans le circuit Bettman alors qu’il était âgé de 19 ans seulement.

Le 12 septembre 2006, les Islanders ont témoigné toute leur confiance à l’endroit de DiPietro en lui accordant un contrat de 15 ans évalué à 67,5 millions de dollars. L’entente permettait au gardien des Islanders d’empocher 4,5 millions de dollars annuellement et ce jusqu’en 2021.

DESCENTE AUX ENFERS

Dans les mois qui ont suivi l’annonce de son contrat, DiPietro a vu le ciel lui tomber sur la tête. Il a subi des blessures à répétition. Commotion cérébrale, hanche, genou, aine, hernie et fracture d’un os du visage, bref Dipietro a été tenu à l’écart du jeu en raison de diverses blessures.

Si bien que depuis la saison 2008-2009, il a été limité à 50 parties seulement. «J’ai vécu des journées noires», a-t-il dit au terme de l’entraînement matinal des Islanders tenu, jeudi matin, au Centre Bell.

Là, il est de retour avec son équipe. Il se dit en santé. «Je ne peux pas exprimer à quel point il est difficile d’être blessé. On est envahi par un sentiment de solitude parce qu’on est incapable de jouer et d’accompagner l’équipe», soutient DiPietro qui est maintenant âgé de 31 ans.

«Je me suis fait plusieurs amis en physiothérapie qui étaient âgés de 80-90 ans. Il y a une différence entre être invité à boire du thé en après-midi et être à Montréal avec mes coéquipiers», ajoute-t-il à la blague.

UN POIDS ÉNORME SUR LES ÉPAULES

La durée du contrat de DiPietro pèse lourd sur les épaules du principal intéressé. Chaque fois qu’il se blesse ou qu’il livre une contre-performance, les gens lui reprochent de ne pas être à la hauteur du contrat qui lui a été accordé. Il fait face à plusieurs critiques.

«J’essaie de ne pas lire les journaux afin que mon moral ne soit pas affecté», avoue-t-il. «Les Islanders m’ont offert la chance de jouer avec une seule équipe et c’est ce que je voulais. Évidemment, mon contrat a fait en sorte que je suis devenu une cible de choix».

Maintenant qu’il a recouvré la santé, DiPietro veut aider son équipe. «Quand j’ai été repêché et quand j’ai accepté un nouveau contrat, je me suis engagé à aider cette équipe à remporter la Coupe Stanley. C’est ce que je veux continuer à faire. J’ai beaucoup d’amour et d’affection pour Garth Snow, Charles Wang et pour la ville de Long Island », admet DiPietro.

Le contrat de DiPietro viendra à échéance en 2021. Pour voir l’intégralité de l’entrevue, CLIQUEZ ICI

RICK DIPIETRO QUITTANT LA GLACE APRÈS AVOIR ÉTÉ BLESSÉ